아동들이 어떻게 발달하는지를 알면 아동양육을 향상할 수 있고, 아동복지에 대한 더 현명한 사회정책을 채택할 수 있으며, 인간의 본질에 관해 이해함으로써 아동양육에 종사하는 모두에게 도움이 될 수 있습니다. 영아와 어린 아동을 연구하는 것은 가족이나 사회로부터 수없이 많은 영향을 받기 전의 사람들이 어떠한지를 알 수 있는 기회를 제공합니다.
현대 철학과 심리학의 한 주요 집단인 선천론자들은 인간의 진화에 의해서 놀랄 만한 능력, 특히 물리적 대상이나 식물, 동물, 다른 사람들의 기본적인 속성들을 이해하는 능력을 어린 아기들도 갖고 있다고 주장합니다. 현대 철학과 심리학의 또 하나의 주요 집단인 경험론자들은 영아들이 많은 것들을 매우 빠르게 학습하는 일반적인 학습 기제를 가졌지만 선천론자들이 말하는 특수한 능력을 갖고 있지는 않다고 주장합니다. 사람들은 최근에 이르기까지 인간의 본질에 대해 단지 추측만 할 수 있었을 뿐이었으나 현재에 이르러서는 발달 과학자들이 발달의 과정을 관찰하고 기술하고 설명할 수 있도록 하는 방법들을 갖게 되면서 현재의 우리가 어떻게 되어 왔는지에 대해 더 깊이 이해시켜주고 있습니다.
아동발달에 대한 현대의 연구는 일련의 근본적인 질문으로부터 시작됩니다. 부모로부터 물려받은 유전자인 천성과 우리의 발달에 영향을 주는 물리적 사회적인 환경인 육성은 어떻게 함께 발달을 형성하는가, 아동은 어떻게 자신의 발달을 조성하는가, 발달은 어떤 방식에서 연속적이고 어떤 방식에서 비연속적인가, 변화는 어떻게 발생하는가, 사회문화적 맥락은 어떻게 발달에 영향을 주는가, 아동들은 어떻게 서로 달라지는가, 아동발달 연구는 어떻게 아동복지를 촉진할 수 있는가 등의 질문에 대한 대답을 찾는 것이 아동발달에서 지속적으로 다루는 주제입니다. 발달의 모든 측면은 인간의 생물학적 자질과 지내 온 경험을 반영합니다. 심지어 영아나 어린 아동들도 주의집중 양상이나 언어 사용, 활동 선택 등을 통해 스스로의 발달에 능동적으로 기여합니다. 많은 발달이 얼마나 자주 및 얼마나 가까이서 보느냐에 따라 연속적으로 또는 비연속적으로 보일 수 있습니다. 발달적 변화를 생성하는 기제들은 경험, 유전자, 뇌구조와 활동들 간의 복잡한 상호작용을 포함합니다. 발달을 조성하는 맥락들에는 아동이 직접 상호작용하는 사람, 아동이 참가하는 기관, 사회적 신념과 가치 등이 포함됩니다. 형제들 간에도 존재하는 개인차는 아동의 유전자, 다른 사람들의 그들에 대한 선택에서의 차이를 반영합니다. 아동발달 연구에서 나온 원리, 발견, 방법은 아동의 삶과 질을 향상시키기 위해 적용됩니다.
과학적 연구방법을 통한 아동발달의 연구는 아동을 이해하는 데 지대한 발전을 해 왔습니다. 이에는 질문을 선택하고, 질문에 관련된 가설을 세우고, 그 가설을 검증하기 위한 방법을 개발하고, 그 가설이 올바른지를 결정하기 위한 자료를 사용하는 것 등이 포함됩니다. 측정이 유용하기 위해서는 그 측정이 검증되고 있는 가설과 직접적으로 연관되어야 하며 신뢰성 있고 타당해야 합니다. 신뢰도란 특정 행동에 대한 독립적인 관찰이 일관적이어야 함을 의미합니다. 타당도란 측정이 그것이 측정하려는 것을 제대로 평가하는 것을 뜻합니다.
아동에 관한 자료 수집을 위해 사용되는 주요 상황들로는 면접, 자연관찰, 구조화된 관찰 등이 있습니다. 면접은 아동의 주관적 경험을 밝히는 데 특히 유용합니다. 자연관찰은 그 1차적인 목표가 매일의 환경에서 아동이 어떻게 행동하는지를 서술하고자 할 때 특히 유용합니다. 구조화된 관찰은 그 주된 목표가 동일한 상황에 대해 서로 다른 아동들이 어떻게 반응하는지를 서술하고자 할 때 가장 유용합니다. 사람들은 무안하게 많은 변수들에서 다른데, 변수란 개인과 상황에 따라 달라지는 속성들을 말합니다.
아동발달 연구의 주요 목표는 아동의 주요 특성들과 아동에게 미치는 영향의 주요 특성들이 서로 어떻게 관계되는가를 결정하는 것입니다. 관계의 유형을 결정하는 데 사용하는 연구 설계로는 상관 설계, 실험 설계가 있습니다. 상관 설계는 현재의 아동집단 비교 또는 서로 다른 변수에서의 각 아동의 점수 간의 관계 연구 기법으로 많은 관심 집단을 비교할 수 있는 유일한 방식입니다. 많은 관심 변수들 사이의 관계를 수립하는 유일한 방식이지만 인과관계의 방향 문제나 제3의 변수 문제가 있습니다. 실험 설계는 집단에의 무선할당과 각 집단에 제시되는 절차의 실험 통제 기법입니다. 무선할당이란 실험 참가자들을 실험집단이나 다른 집단에 처음부터 비교 가능한 확률로 배정되도록 하는 것을 말합니다. 실험 설계는 인과관계의 방향이나 제3의 변수 문제를 배제하므로 인과적 추론이 가능하고 아동들이 겪는 경험에 대해 실험 통제가 허용되지만 실험 통제에 대한 요구는 흔히 인위적 실험 상황으로 유도하고 관심을 둔 많은 차이나 변수들을 연구하는 데는 부적합합니다. 수많은 아동발달 연구들은 시간의 흐름에 따른 발달을 연구하기 위해서 연구자들은 세 가지 유형(횡단적, 종단적, 미시발생적 설계)의 연구설계를 사용합니다. 횡단적 설계는 서로 다른 연령대의 아동들을 대상으로 주어진 행동, 능력, 특성 등을 동시에 한꺼번에 연구하는 방법으로 연령집단을 간의 다른 점들에 관한 유용한 자료를 얻을 수 있고 운영하기가 빠르고 쉽지만 시간에 따른 개인차의 안정성에 관환 정보나 각 개인 아동이 보이는 변화의 유형에 관한 정보를 얻지는 못합니다. 종단적 설계는 일정한 기간 동안 정해진 간격을 두고 동일한 아동을 추적하여 그 전체 기간 동안에 아동에게서 변한 것과 변하지 않고 지속된 것 등을 관찰하는 방법으로 1차적인 주요 쟁점이 개별 아동의 장기간에 걸친 변화와 안정성일 때 주로 사용됩니다. 미시발생적 설계는 변화가 발생하는 짧은 시점에서 집중적으로 아동을 관찰하는 방법으로 연령 관련 변화의 기본 유형은 전형적으로 이미 확립되어 있고, 설계의 목표가 그 변화가 어떻게 발생하는지를 알고자 할 때 사용됩니다.
아동발달의 모든 연구는 높은 윤리적 기준에 맞추는 것이 필수적입니다. 아주 중요한 윤리적 원리들 중에는 연구가 참가 아동에게 신체적으로 또는 정신적으로 해를 입히지 않는 것을 확신해야 하며, 부모로부터 명시된 동의를 받아야 하고, 참가자의 익명성을 보장해야 하며, 연구기간 동안 아동이 형성할 수 있는 불명확한 인상을 주지 말아야 합니다.
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