태아는 자궁 안에 있는 동안 외부세계와 어머니 몸안에서 온 자극 범위를 탐지할 수 있고 이러한 경험들로부터 학습하며 출생 후에 그 경험들에 의해 영향을 받습니다. 천성과 육성은 함께 태내 발달을 밀고 나갑니다. 이 발달의 많은 부분은 태아 자체에 의해 생기며 그것은 태아가 자신의 발달에서 능동적인 역할을 하게 만듭니다. 영아가 자궁에서 일어난 일의 결과를 보여준다는 점에서 출산 전과 출산 후에 진행되는 것들 사이에 확실한 연속성이 존재합니다. 태내 발달은 어머니로부터 온 난자와 아버지로부터 온 정자가 합쳐져서 하나의 단일세포 접합체가 되는 수정을 통해 세포 수준에서 시작합니다. 접합체는 나팔관을 통해 가면서 증식과 분열을 합니다. 접합체는 세포분열, 세포 이동, 세포분화, 세포죽음 과정을 겪습니다. 이런 과정들은 태내 발달 동안 계속되기 때문에 38주 과정에 걸쳐 계속되는 세포분열을 통해서 겨우 볼 수 있을 만큼 작았던 접합체가 수조 개의 세포로 이루어진 신생아가 됩니다. 접합체가 자궁벽에 착상되면 이것은 배아가 되고 그 시점부터 태반을 통해 영양분과 산소를 얻고 배설물을 제거하기 위해 어머니에게 의존하게 됩니다. 수정 후 4주 된 배아는 머리와 고리 모양 구조가 거의 닿을 것 같은 모양이고 5주 반이 된 태아는 코, 입, 입천장이 별개의 구조로 분화되기 시작해서 3주 만에 코와 입은 거의 모양이 다 만들어집니다. 11주 된 태아는 심장을 분명히 보여주고 발달하고 있는 척추와 갈비뼈도 볼 수 있으며 뇌의 주요 부분도 볼 수 있습니다. 태내 발달의 마지막 5개월 동안에 신체 아랫부분의 성장이 빨라집니다. 28주가 되면 뇌와 폐의 충분한 발달이 두드러지고 눈을 뜨고 움직일 수 있으며 청각 체계도 작동해서 다양한 소리를 듣고 반응합니다. 태아 행동은 수정 후 5주나 6주부터 태아는 머리와 척추를 간단히 굽히는 것부터 시작해 자발적 움직임이 시작되는데 어머니는 느끼지 못합니다. 간단한 움직임은 점점 복잡해지고 조직화되어서 패턴이 됩니다. 가장 초기에 나타나는 매우 충분하고 독특한 움직임 패턴 중 하나인 딸꾹질은 7주경에 나타나는데 이 트림반사는 위에서 공기를 제거하고 젖이 들어갈 공간을 더 크게 만들어서 태아로 하여금 보살핌을 받을 준비를 시킵니다. 이후에 태아는 독립적으로 살기 위한 생명유지 행동을 실행합니다. 생명유지 행동은 삼키기와 자궁 내 호흡 형태를 포함합니다.
태아는 자궁 안과 외부환경 모두로부터 풍부한 자극을 경험합니다. 움직여 돌아다니는 과정에서 손이 다른 신체 부위에 닿게 되거나 자신의 탯줄을 잡거나 얼굴을 만지는 등의 촉각 자극을 경험하게 되고 만삭이 되면 어머니의 움직임에 반응하게 됩니다. 양수는 여러 가지 맛을 지니고 있는데 태아는 이런 맛을 감지할 수 있고 미각 민감성과 맛 선호가 존재합니다. 양수는 어머니가 먹은 것의 냄새를 포함하고 있고 태아 호흡을 통해 태아의 냄새 수용기와 접촉을 하게 되면서 후각 경험을 합니다. 자궁은 어머니의 심장박동, 심혈관계를 통한 혈액 펌핑, 삼킴, 소화기계가 만드는 거친 소음 등의 어머니의 많은 소리들로 가득 차 있습니다. 임신 말기쯤 되었을 때 태아는 어머니 배 가까이에서 들리는 음악과 말소리를 구별할 수 있습니다. 태아는 이런 경험으로부터 배웁니다. 태아와 신생아가 익숙한 소리와 새로운 소리, 특히 말소리를 변별하고 자궁에서 발달된 지속적인 맛 선호를 보여줌을 연구가 증명합니다.
태내 발달의 정상범위를 벗어나 많은 태내 발달의 위험 요인들이 있습니다. 가장 극단적이고 일반적인 불행은 자연유산인데 대부분의 유산은 임신부가 임신을 했다는 사실을 알기도 전에 일어납니다. 넓은 범위의 환경요인들이 태내 발달에 해로울 수 있는데 이것은 외적 세계 및 특정 모성 특성으로부터 오는 기형 유발요인을 포함합니다. 위험요소가 있는 대표적인 요소로는 약물, 환경오염, 임신부의 질병 등을 꼽을 수 있습니다. 약물로는 알코올, 어큐테인, 경구 피임약, 코카인, 헤로인, 마리화나, 메타돈, 담배 등이 있으며, 환경오염으로는 납, 수은, 폴리염화바이페닐 등이 있고, 임신부의 질병으로는 에이즈, 수두, 클라미디아, 사이토메갈로 바이러스, 임질, 단순 포진, 인플루엔자, 볼거리, 풍진, 매독, 톡소플라스마증, 지카 바이러스 등이 있습니다. 많은 처방 약물과 비처방 약물들이 임신부에게 완전히 안전했지만 일부 약물은 그렇지 않았기에 의사의 감독하에서만 약을 복용해야 합니다. 임신부들은 태아에게 가장 직접적인 환경을 제공하기 때문에 임신부의 연령, 영양상태, 건강, 스트레스 수준 등은 태내 발달에 영향을 줄 수 있습니다. 너무 이른 출산이나 노산의 경우 임신부나 태아에게 부정적인 결과를 가져올 가능성이 높아집니다. 태아는 필요한 모든 영양분을 어머니에게 받습니다. 만약 임신부가 적절한 식사를 하지 않으면 아직 태어나지 않은 아기도 영양결핍이 될 수 있으며 특정 영양분이나 비타민의 부적절한 공급은 극단적인 결과를 가져올 수 있습니다. 수 세기 동안 사람들은 여성의 정서가 태아에게 영향을 줄 수 있다고 믿었습니다. 임신 동안 높은 수준의 스트레스를 받고 있다고 보고한 여성의 태아는 스트레스를 덜 느끼는 여성의 태아보다 임신기간 전반에 걸쳐 신체적으로 더 활동적이었는데, 이 증가한 활동은 어머니가 스트레스에 대한 반응으로 분비한 아드레날린과 코르티솔 같은 호르몬과 관련되기 쉽습니다. 임신부가 보고한 고통의 수준이 높을수록 그들의 자녀가 4세일 때 행동문제 발병률이 높다는 연구 결과는 모성 스트레스가 출생 몸무게와 이후의 반사회적 행동에 영향을 준다는 것을 증명하고 있습니다. 임신 중 우울했던 여성들은 산후 우울증의 잠재적 황폐 효과를 경험하기 쉬우며, 이는 다시 영아 발달에 영향을 줄 수 있기 때문에 산전 요가나 명상 등을 통해 임신 관련 스트레스를 줄이는 방법을 적극 활용하고 있습니다.
수정 후 약 38주에 가까워지면 자궁근육의 수축이 시작되면서 아기는 태어날 준비를 하게 됩니다. 보통 태아의 행동은 출산 과정의 시작을 돕는데, 전형적인 아기는 자신의 몸을 돌려서 머리를 아래로 한 정상적인 자세를 만들고 성숙하고 있는 태아의 폐는 출산 시작을 유발하는 단백질을 분비합니다. 아기가 산도를 통과해 밀려나가면서 어머니는 출산을 경험하게 되고 아기는 출생을 하게 됩니다. 이 과정에서 태아의 불균형하게 큰 머리의 전반적 크기를 감소시키고, 출산 동안 태아 머리를 힘을 주어 미는 것은 태아가 가벼운 산소결핍을 견디고 출산 후 호흡을 조절하도록 돕는 호르몬 생산을 자극하며, 태아의 몸을 힘을 주어 밀어내는 것은 폐에서 양수를 나오게 하여 신생아가 첫 번째 중요한 호흡을 준비하게 만듭니다. 이 첫 번째 호흡은 보통 출산 울음의 방식으로 나타나며 이것은 점프 시동 호흡의 매우 효율적인 기제인데 점프 시동 호흡은 얼마간의 중요한 산소를 얻을 뿐만 아니라 폐에 있는 작은 공기주머니를 얻도록 힘을 가하고 뒤이은 호흡을 쉽게 만듭니다. 아기 출산을 둘러싼 문화적 실제는 크게 다르고 부분적으로 그 문화가 강조하는 목표와 가치가 관계됩니다.
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